Uluslararası Etkinliğin "Uluslararası İstanbul Sinema Günleri" adı altında İstanbul Festivali süresince devam ettiği 1983 yılında, bir ay boyunca sinemaseverlere 36 yabancı film sunuldu.
1984 yılından itibaren "Sinema Günleri" adıyla nisan aylarında düzenlenen ayrı bir etkinlik halini aldı. 1985 yılında Şakir Eczacıbaşı’nın önayak olmasıyla programa biri uluslararası diğeri ulusal olmak üzere ik
i yarışmalı bölüm eklendi. Festivalin ilk kez bu yıl verilen büyük ödülü Altın Lale’yi 1984 adlı filmiyle Michael Radford kazandı. 1989 yılı başında, FIAPF (Uluslararası Film Yapımcıları Dernekleri Federasyonu) tarafından "özel konulu, yarışmalı festival" kategorisinde tanınarak dünyanın önde gelen festivalleri arasına giren Sinema Günleri, böylece "Uluslararası İstanbul Film Festivali" adını aldı. Uluslararası Yarışma’ya yalnızca sanat (yazın, tiyatro, müzik, dans, sinema ve plastik sanatlar) teması üzerine filmler veya uyarlamalar katılabiliyor.
1983’ten itibaren Danışma Kurulu’nda yer alan ve program danışmanlığını üstlenen Vecdi Sayar, 1995 yılı Ağustos ayında bu görevinden ayrıldı.
1995’te festivalin kurucularından, İKSV’nin yönetim kadrosunda bulunan Onat Kutlar, teröristlerin düzenlediği bir bombalı saldırıda hayatını kaybetti.
2006 yılında, 1983 yılından bu yana festivalin yönetmenliğini üstlenen Hülya Uçansu görevini, Festivalin yönetmen yardımcısı Azize Tan’a devretti. Ocak 2010’da, festivalin kurucularından, İKSV Yönetim Kurulu Başkanı Şakir Eczacıbaşı aramızdan ayrıldı. “Uluslararası Yarışma Altın Lale Ödülü”, 2010’dan itibaren, Eczacıbaşı Topluluğu’nun desteğiyle Şakir Eczacıbaşı anısına verilmeye başlandı. yılını kutladığı 2006 yılında, Türk sinemacıları Avrupalı yapımcılarla buluşturan bir platform olan Köprüde Buluşmalar’ı başlattı. Köprüde Buluşmalar kapsamında düzenlenen seminerlerde Türkiye'deki işbirliği olasılıklarını araştıran Avrupalı yapımcılarla Türkiye'deki meslektaşları ortak yapım olasılıklarını ve planlanan projelerde bugüne kadar karşılaştıkları zorlukları tartışma olanağı buldular. Köprüde Buluşmalar kapsamında, ilk kez 2008 yılında ödüllü bir Uzun Metrajlı Film Projesi Geliştirme Atölyesi düzenlendi. Bu etkinliklerle Festival, Avrupa’dan ve Türkiye’den yapımcı, yönetmen, senarist ve kurum temsilcilerini atölye ve seminerlerde bir araya getirerek ortak yapımlara zemin hazırlıyor.
2007 yılında, festival programındaki Sinemada İnsan Hakları bölümü yarışmalı bir bölüm haline geldi ve içerdiği filmlerden birine Avrupa Konseyi ve Eurimages işbirliğiyle FACE (Avrupa Konseyi Film Ödülü) verilmeye başlandı. Bu ödül yalnızca İstanbul Film Festivali’nde veriliyor.
Özel ve tematik bölümlerin yanı sıra, dünya klasikleri, retrospektifler, canlı müzik eşliğinde sessiz film gösterimleri, canlandırma sineması ve belgesellerin yer aldığı festivalde her yıl 200’ü aşkın film gösteriliyor. İlk kez 2005 yılında, içeriği küratörler tarafından belirlenen özel, tematik bölümler festival programına dahil edildi. Gösterilen filmlerin sayısı itibariyle Türkiye’deki en kapsamlı film festivali olan Uluslararası İstanbul Film Festivali, 2007 yılında 170.000’e varan izleyici sayısıyla Türkiye’nin en büyük film festivali de sayılıyor. Türkiye’de sinemanın gelişimini teşvik etmeye, Türk sinemasının uluslararası alanda tanıtımına katkıda bulunmaya ve kaliteli yapımların ülkemizde ticari gösterime girmesine aracılık etmeyi amaç edinen Uluslararası İstanbul Film Festivali, EURIMAGES gibi uluslararası kurum ve kuruluşların Türk sinema endüstrisi ile tanışmasına da öncülük ediyor. Uluslararası İstanbul Film Festivali’ni kurulduğu ilk yıldan itibaren yurtdışından birçok yabancı sinemacı, oyuncu ve yapımcı ziyaret etti. Bu konuklar arasında Claudia Cardinale, Catherine Deneuve, Gérard Depardieu, Harvey Keitel, John Malkovich, Jeanne Moreau, Greta Scacchi, Sophia Loren, Bernardo Bertolucci, François Ozon, Paul Schrader, Tsai Ming-liang, Park Chan-wook, Neil Jordan, Jane Campion, Alain Robbe-Grillet, Bertrand Tavernier, Carlos Saura, Nanni Moretti, Theo Angelopoulos, Paul Cox, Abbas Kiarostami, Jerry Schatzberg, Yusuf Şahin, Emir Kusturica, Elia Kazan, Nikita Mikhalkov, Ken Russell, Roger Corman, István Szabó, Krzysztof Kieślowski, Nagisa Oshima, Ettore Scola, Michelangelo Antonioni, Peter Greenaway, Stephen Frears, Gus Van Sant, Alexander Sokurov, Jerzy Skolimowski, Mark Caro, Marco Bellocchio, Klaus Maria Brandauer, Tony Gatlif, Todd Solondz, Elia Suleiman, Jane Birkin sayılabilir.
